L’abandon du projet de Sidewalk Lab (Google) au bord du lac Ontario à Toronto, indique un ralentissement des dépenses pour les villes intelligentes alors que les municipalités réduisent leurs budgets. Les villes peinent à instituer des mesures d’urgence pour se protéger contre la propagation du coronavirus, tout en luttant contre ce qui sera probablement une baisse de l’assiette fiscale en raison du ralentissement économique. Plus de 2100 villes américaines prévoient avoir des déficits budgétaires en 2020, ce qui les conduira à réduire les programmes et à réduire le personnel, selon le Washington Post. Étant donné que les projets de ville intelligente découlent généralement de partenariats public-privé entre les municipalités et les entreprises, les villes dépenseront moins pour ces initiatives, qui pourraient durer des années compte tenu de l’ampleur de la montée du chômage depuis avril.

Avant la pandémie de coronavirus, les projets de grandes villes intelligentes recevaient beaucoup d’attention et d’investissements de la part des mairies. Aujourd’hui, ces budgets se sont pratiquement évaporés et les priorités ont changé de manière spectaculaire. Mais, certaines innovations à plus petite échelle pourraient aider les villes dans leur lutte pour sortir de la crise. Les économies locales sont pratiquement paralysées par la pandémie, et la situation financière précaire des villes les obligera à prendre des décisions difficiles sur les services et les produits à financer.

« Cela montre bien la situation économique actuelle », a déclaré Brooks Rainwater, directeur du Centre pour les solutions urbaines de the National League of Cities. « Nous constatons ce qui pourrait être un manque à gagner de 250 milliards de dollars pour les collectivités locales d’une année sur l’autre, donc ce ne sera pas seulement cette année, ce sera aussi l’année prochaine ».

Néanmoins, certains outils technologiques joueront probablement un rôle crucial, car les villes et les entreprises cherchent à ouvrir des bureaux, des magasins et des espaces publics au cours des prochains mois. Par exemple, les bordures de trottoir dynamiques avec des lumières intégrées dans la chaussée – permettant à une zone de passer instantanément du trottoir à la chaussée pour les véhicules selon l’heure de la journée – pourraient devenir beaucoup plus courantes à mesure que les villes cherchent à prolonger les fermetures de routes en cas de pandémie.

Des technologies de paiement sans contact sont envisagées pour les lieux publics comme les stations de transport en commun. Des drones autonomes pourraient être de plus en plus utilisés pour les livraisons et la surveillance. Les entreprises cherchent à utiliser de nouveaux outils numériques comme les caméras thermiques pour le contrôle de la température afin d’aider à identifier les éventuels cas de COVID-19 lors de la réouverture des lieux de travail.

Mais comme pour Sidewalk Labs à Toronto, les villes doivent faire preuve de prudence quant aux solutions technologiques de réouverture qui soulèvent des problèmes de protection de la vie privée. Selon le dernier index Axios-Ipsos des coronavirus, seule la moitié des Américains déclarent qu’ils participeraient à un programme volontaire de « recherche des contacts » par le biais de téléphones portables. Cela souligne une profonde résistance à la transmission d’informations sensibles sur la santé et une méfiance quant à la manière dont elles pourraient être utilisées.

« Les gens commencent à faire preuve de souplesse et à utiliser cette expérience de la crise sanitaire pour réfléchir aux types de technologies qu’ils veulent introduire, et pas seulement pour expérimenter », a déclaré Kelsey Finch, conseiller principal au Future of Privacy Forum, lors d’un webinaire du consortium Internet of Things sur les villes intelligentes qui s’est tenu début mai.

Bref, la pandémie de Covid-19 est l’occasion d’attirer l’attention sur ce qui peut et doit être changé, de réévaluer la façon dont les villes sont construites, entretenues et habitées. Au milieu de cette crise, certaines villes ont déjà commencé à le faire en fermant les routes aux voitures pour créer de la place pour les cyclistes et les piétons socialement éloignés, ou en construisant des hôpitaux supplémentaires et des refuges pour les sans-abri. Ces mesures provisoires et réactives sont importantes et nécessaires, mais elles ne contribueront guère à ralentir ou à éviter cette pandémie ou à prévenir la prochaine. Pour éviter les épidémies futures, il est temps de commencer à réfléchir de manière proactive et à long terme.